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El alfabeto fonético inglés es el conjunto de símbolos del IPA que usan los diccionarios para indicar la pronunciación. El modelo británico estándar tiene 44 sonidos: 12 vocales, 8 diptongos y 24 consonantes. Para un español, los más difíciles son los que no existen en nuestro idioma, como /ɪ/, /æ/, /ʌ/, /ə/, /v/, /z/, /ʃ/ y /h/.
Buscas though en un diccionario y te encuentras esto: /ðəʊ/ (en británico; en americano, /ðoʊ/). Si te suena a jeroglífico, es normal. Es el alfabeto fonético internacional (IPA, por sus siglas en inglés), y es la herramienta más útil que puedes aprender para pronunciar inglés sin depender de que alguien te lo diga en voz alta.
Esta guía de fonética inglesa para españoles recorre todos los símbolos con ejemplos, responde a la pregunta que de verdad importa (¿existe este sonido en español?) y te lleva a audios para escuchar los más difíciles.
¿Qué es el alfabeto fonético inglés y para qué sirve?
El IPA asigna un símbolo a cada sonido, y solo a uno. En inglés eso vale oro, porque la ortografía no avisa: la misma combinación ough suena distinta en though, through y tough (lo vemos en palabras con OUGH), y el mismo sonido /iː/ se escribe ee en see, ea en sea e ie en piece. Con los símbolos sabes exactamente qué decir, sin adivinar.
Los 44 sonidos del modelo británico estándar se reparten en tres tablas: vocales, diptongos y consonantes. El inglés americano usa un inventario algo distinto, que verás más abajo. Para un español, el gran choque está en las vocales: nosotros tenemos cinco y nos sobran; el inglés juega con muchas más.
Vocales inglesas: los 12 sonidos y cuáles tenemos en español
Siete vocales cortas y cinco largas. Las largas llevan dos puntitos, ː. Las que más te van a cambiar el inglés son las que no tenemos: /ɪ/, /æ/, /ʌ/, /ʊ/, /ɜː/ y /ə/.
| Símbolo | Ejemplo | IPA del ejemplo | ¿Existe en español? | Pista |
|---|---|---|---|---|
| /iː/ | see | UK y US /siː/ | Casi | Como nuestra i, pero más larga y tensa, con los labios estirados. Escucha leave y leaf. |
| /ɪ/ | bit | UK y US /bɪt/ | No | Corta y relajada, entre i y e. Con una i española, bit se acerca a beat. Audio: bit, big, win, lip, clip. |
| /e/ | bed | UK y US /bed/ | Sí | Muy parecida a nuestra e. |
| /æ/ | cat | UK y US /kæt/ | No | Abre la boca como para decir a, pero pensando en e. Audio: lack. |
| /ʌ/ | cup | UK y US /kʌp/ | No (se acerca a una a) | Una a corta, relajada y poco abierta. Audio: up, us, uncle, umbrella y love. |
| /ɑː/ | car | UK /kɑː/ US /kɑːr/ | Parecida | Una a larga y abierta, con la lengua atrás. Está en calm y palm, del audio de letras mudas. |
| /ɒ/ | hot | UK /hɒt/ US /hɑːt/ | Parecida (solo UK) | Una o corta y abierta. En EE. UU. estas palabras van con /ɑː/. Audio: lock y bomb. |
| /ɔː/ | door | UK /dɔː/ US /dɔːr/ | Parecida | Una o larga, con los labios bien redondeados. Audio: door, floor, score, shore. |
| /ʊ/ | book | UK y US /bʊk/ | No | Una u corta y relajada, con los labios poco redondeados. Audio: book, cook, look (y el error típico). |
| /uː/ | food | UK y US /fuːd/ | Casi | Como nuestra u, pero más larga. Audio: moon, food, room, school. |
| /ɜː/ | bird | UK /bɜːd/ US /bɝːd/ | No | Boca relajada y medio abierta: ni e ni o. En EE. UU. lleva r. Audio: bird. |
| /ə/ | about | UK y US /əˈbaʊt/ | No | La schwa: vocal neutra y débil de las sílabas átonas. La oirás en formas débiles como could have. |
Dos símbolos más que verás a menudo: /i/ sin puntos, en la sílaba final débil de palabras como happy (/ˈhæpi/ en UK y US), y /ɚ/, la schwa con r del inglés americano, en palabras como teacher (UK /ˈtiːtʃə/, US /ˈtiːtʃɚ/). Para trabajar las vocales a fondo tienes la guía de vocales inglesas que confunden a los españoles.
Diptongos: dos vocales en una sílaba
Un diptongo empieza en una vocal y se desliza hacia otra dentro de la misma sílaba. Aquí los españoles tenemos ventaja: cuatro de los ocho existen casi igual en español.
| Símbolo | Ejemplo | IPA del ejemplo | ¿Existe en español? | Pista |
|---|---|---|---|---|
| /eɪ/ | day | UK y US /deɪ/ | Sí | Como el “ei” de “rey”. Está en late, del audio light, love, listen... |
| /aɪ/ | my | UK y US /maɪ/ | Sí | Como el “ai” de “baile”. Audio: time. |
| /ɔɪ/ | boy | UK y US /bɔɪ/ | Sí | Como el “oy” de “hoy”. Audio: enjoy. |
| /aʊ/ | now | UK y US /naʊ/ | Sí | Como el “au” de “causa”. Audio: How are you? |
| /əʊ/ · /oʊ/ | go | UK /ɡəʊ/ US /ɡoʊ/ | No | No es una o pura: se desliza hacia u (“góu”). En UK empieza en schwa. Audio: focus. |
| /ɪə/ | beer | UK /bɪə/ US /bɪr/ | No | Una I corta que se apaga en schwa. En EE. UU., /ɪr/. Audio: beer, beard. |
| /eə/ | bear | UK /beə/ US /ber/ | No | Una e abierta que se apaga en schwa. En EE. UU., /er/. Audio: bear. |
| /ʊə/ | tour | UK /tʊə/ US /tʊr/ | No | Una u corta que se apaga en schwa. Muchos británicos dicen /tɔː/. |
El diptongo de go es el que más delata a un español: decimos una o pura y corta. Piensa en “góu”, con un final que se cierra hacia la u, y practica con comb o focus.
Consonantes: cuáles tenemos en español y cuáles no
Las consonantes son mejor noticia: la mayoría existen en español o se parecen mucho. Los problemas se concentran en unas pocas, sobre todo /v/, /z/, /ʃ/, /ʒ/, /dʒ/, /h/ y la /r/ inglesa.
| Símbolo | Ejemplo | IPA del ejemplo | ¿Existe en español? | Pista |
|---|---|---|---|---|
| /p/ | pen | UK y US /pen/ | Sí | Al principio de sílaba tónica sale con un golpe de aire. Audio: pick it up. |
| /b/ | bad | UK y US /bæd/ | Sí | En inglés no se suaviza entre vocales como en “haba”. |
| /t/ | tea | UK y US /tiː/ | Parecida | Con la lengua en los alveolos, no en los dientes, y con golpe de aire. Audio: time. |
| /d/ | day | UK y US /deɪ/ | Parecida | Alveolar, y nunca se suaviza como en “nada”. Compárala con el TH en este audio. |
| /k/ | key | UK y US /kiː/ | Sí | Con golpe de aire al principio de sílaba tónica. |
| /ɡ/ | get | UK y US /ɡet/ | Sí | Como en “gato”, sin suavizarse entre vocales. |
| /tʃ/ | chip | UK y US /tʃɪp/ | Sí | La ch de “chico”. Audio: chalk. |
| /dʒ/ | job | UK /dʒɒb/ US /dʒɑːb/ | No (como sonido propio) | Recuerda a la y enfática de “¡yo!” en algunos hablantes. Audio: jump, John, job. |
| /f/ | fish | UK y US /fɪʃ/ | Sí | Igual que la nuestra. |
| /v/ | van | UK y US /væn/ | No | Labio inferior contra dientes superiores, como una f con voz. Audio: live, leave, leaf. |
| /θ/ | think | UK y US /θɪŋk/ | Sí, en casi toda España | La z de “zapato”. Ventaja española. Audio: TH entre dientes. |
| /ð/ | this | UK y US /ðɪs/ | Casi | Como la d suave de “nada”, pero con la lengua entre los dientes y más firme. Audio: TH entre dientes. |
| /s/ | sun | UK y US /sʌn/ | Sí | Como la nuestra. |
| /z/ | zoo | UK y US /zuː/ | No (como sonido propio) | Un zumbido de abeja. Es la s de “mismo” en la pronunciación de mucha gente. |
| /ʃ/ | she | UK y US /ʃiː/ | No | El “sh” de pedir silencio. Audio: shore. |
| /ʒ/ | vision | UK y US /ˈvɪʒən/ | No | Una /ʃ/ con vibración, parecida a la ll de muchos argentinos. |
| /h/ | hat | UK y US /hæt/ | No | No es la j española, que raspa: es solo aire, como echar vaho en un cristal. Audio: hello, hard. |
| /m/ | man | UK y US /mæn/ | Sí | Como la nuestra. |
| /n/ | net | UK y US /net/ | Sí | Como la nuestra. |
| /ŋ/ | sing | UK y US /sɪŋ/ | Sí, pero solo antes de k o g | La n de “tengo”. En inglés aparece al final sin g detrás. Audio: hanging. |
| /l/ | leg | UK y US /leɡ/ | Sí, a principio de sílaba | Clara al principio (light, love) y oscura al final (skill, ball, feel). |
| /r/ | red | UK y US /red/ | No | No vibra ni golpea: la lengua se recoge hacia atrás sin tocar nada. Audio: red, right, sorry. |
| /j/ | yes | UK y US /jes/ | Sí | Como la i de “bien”, más suave que nuestra y: ni “jes” ni “dyes”. Audio: yellow, young, you, yes. |
| /w/ | wet | UK y US /wet/ | Sí | Como la u de “bueno”, sin meter una g delante. Está en walk y would, del audio de letras mudas. |
Fonética americana y británica: las diferencias clave
Los diccionarios suelen dar dos transcripciones, UK y US. Estas son las diferencias que más vas a ver:
| Diferencia | Ejemplos | UK | US |
|---|---|---|---|
| El diptongo de go | go, home | /ɡəʊ/, /həʊm/ | /ɡoʊ/, /hoʊm/ |
| La r después de vocal | car, bird, teacher | /kɑː/, /bɜːd/, /ˈtiːtʃə/ | /kɑːr/, /bɝːd/, /ˈtiːtʃɚ/ |
| La vocal de bath | bath, ask, dance | /bɑːθ/, /ɑːsk/, /dɑːns/ | /bæθ/, /æsk/, /dæns/ |
| La vocal de hot | hot, stop | /hɒt/, /stɒp/ | /hɑːt/, /stɑːp/ |
| La t entre vocales | better, city | /ˈbetə/, /ˈsɪti/ | /ˈbet̬ɚ/, /ˈsɪt̬i/ |
- La r rótica: el inglés americano pronuncia la r siempre que está escrita. El británico estándar solo la pronuncia delante de vocal: car es /kɑː/, pero en car is la r reaparece para enlazar. En ningún acento vibra como la nuestra; practícala con red, car, around, right y sorry.
- Diptongos que se convierten en vocal + r: por eso beer, bear y tour son /bɪr/, /ber/ y /tʊr/ en EE. UU.
- La flap T: en americano, la t entre vocales (cuando la sílaba siguiente es átona) se convierte en un toque rápido, casi idéntico a nuestra r de “pero”: better suena parecido a “bérer”. Cambridge lo marca con t̬. En palabras como button o mountain, en cambio, la t americana suele convertirse en un pequeño corte en la garganta. Practica con mountain, button, cotton y Manhattan.
- Palabras que cambian por completo: either se oye como /ˈiːðɚ/ y como /ˈaɪðə/. La primera domina en EE. UU. y la segunda es muy común en Reino Unido, aunque las dos se usan en ambos países. Escúchalas en either americano y británico.
¿Cuál aprender? Ninguna es más correcta. Elige un modelo para hablar (el que más escuches) y acostúmbrate a entender los dos.
Los símbolos que no son sonidos: ˈ, ˌ y ː
Tres marcas pequeñas que cambian mucho:
- ˈ (acento principal): va delante de la sílaba fuerte, no encima de la vocal como nuestra tilde. Hotel es UK /həʊˈtel/, US /hoʊˈtel/: el peso cae en “tel”.
- ˌ (acento secundario): una sílaba con algo de fuerza, menos que la principal. Education es UK /ˌedʒuˈkeɪʃən/, US /ˌedʒəˈkeɪʃən/. Escúchala en el audio de education, individual, gradual..., palabras que además suelen llevar /dʒ/.
- ː (vocal larga): ship /ʃɪp/ frente a sheep /ʃiːp/; full /fʊl/ frente a fool /fuːl/ (iguales en UK y US). Ojo: no solo cambia la duración, también la calidad de la vocal. Alargar una i española no te convierte ship en sheep.
Un caso que enseña mucho: pronounce es /prəˈnaʊns/, pero pronunciation es /prəˌnʌnsiˈeɪʃən/ (las dos, iguales en UK y US). Sin “noun” en medio: el sustantivo lleva /ʌ/.
¿Cómo se lee una entrada de diccionario? Ejemplo con Cambridge
Busca computer en el diccionario Cambridge y verás dos transcripciones, cada una con su botón de audio: UK /kəmˈpjuː.təʳ/ y US /kəmˈpjuː.t̬ɚ/. Así se leen:
- Las barras marcan el principio y el final de la transcripción.
- Los puntos separan sílabas: kəm · pjuː · tə. Tres sílabas.
- ˈ va delante de la sílaba fuerte: com-PU-ter. Nunca “cómputer”.
- kəm: la primera vocal es una schwa, débil. No es “com” con o española.
- pjuː: la /j/ es la i de “bien” y ː indica u larga. Suena “piu”.
- təʳ (UK): schwa final. La r pequeña y elevada indica que solo se pronuncia si la palabra siguiente empieza por vocal.
- t̬ɚ (US): la t es el toque rápido tipo “pero” y la vocal final lleva r. Algo así como “kəm-PIU-rɚ”.
Con estas siete claves puedes leer casi cualquier entrada. Y si te pierdes, pulsa el altavoz: el símbolo te dice qué buscar y el audio te lo confirma.
Cómo aprender fonética inglesa sin agobiarte
No hace falta memorizar los 44 símbolos de golpe. Para principiantes, este orden funciona:
- Primero, los que ya tienes. /p/, /b/, /m/, /f/, /s/, /tʃ/, /θ/, /eɪ/, /aɪ/... Te los aprendes en una tarde porque ya los usas.
- Después, las cuatro vocales que más rentan: /ɪ/, /ə/, /æ/ y /ʌ/. Aparecen en muchísimas palabras frecuentes.
- Luego, las consonantes que no tenemos: /v/, /z/, /ʃ/, /dʒ/, /h/ y la /r/ inglesa.
- Cada vez que busques una palabra, lee la transcripción antes de pulsar el audio. Intenta decirla y luego compruébala. En dos semanas lo harás sin pensar.
Para ver los símbolos en acción con casos muy prácticos, sigue con la pronunciación de -ed (/t/, /d/, /ɪd/) o con cómo se pronuncia THE, donde la schwa y la /ð/ trabajan juntas.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas vocales tiene el inglés?
Cinco letras vocales, pero unos 20 sonidos vocálicos en el modelo británico estándar: 12 vocales simples (7 cortas y 5 largas) y 8 diptongos. Por eso leer el inglés con las cinco vocales del español cambia unas palabras por otras, como ship y sheep.
¿Qué es la schwa (ə) en inglés?
La schwa, /ə/, es una vocal neutra y relajada que aparece en sílabas sin acento, como la primera de about (/əˈbaʊt/). Es el sonido vocálico más frecuente del inglés y no existe en español, por eso tendemos a sustituirlo por una vocal clara.
¿Qué significan los dos puntos (ː) en fonética inglesa?
Indican que la vocal es larga, como en sheep /ʃiːp/ frente a ship /ʃɪp/. Pero en inglés la diferencia no es solo de duración: también cambia la calidad del sonido, así que no basta con alargar una vocal española.
¿Qué diferencia hay entre la fonética británica y la americana?
Las más visibles son el diptongo de go (/əʊ/ en UK, /oʊ/ en US), la r después de vocal (en EE. UU. siempre se pronuncia), la vocal de bath (/ɑː/ frente a /æ/), la de hot y la t americana entre vocales, que suena como nuestra r de “pero”.
¿Hace falta saber fonética para pronunciar bien en inglés?
No es imprescindible, pero acelera mucho el proceso: te permite saber cómo suena cualquier palabra mirando el diccionario, sin depender de que alguien te la diga. Funciona mejor combinada con audio, escuchando y repitiendo en voz alta.