Respuesta rápida
Usa to para destino, receptor y finalidad con verbo (I came to learn); for para beneficiario, duración y finalidad con sustantivo (a gift for you, for two hours); by para autor, medio y fecha límite (by Friday); from para origen; y with para compañía o herramienta.
Las preposiciones son pequeñas, pero sostienen buena parte de la frase. El problema es que una misma preposición española puede convertirse en varias opciones inglesas según la función que cumpla: “para” puede ser to o for, “por” puede ser by o for, y “con” suele ser with, pero no siempre.
Por eso es mejor aprender to, for, by, from y with con situaciones típicas. Empieza por la tabla y luego baja a las confusiones que más nos cuestan a los hispanohablantes.
Tabla resumen: usos de to, for, by, from y with
| Preposición | Uso | Ejemplo |
|---|---|---|
| to | destino, receptor | I'm going to Dublin. / Give it to me. |
| to | finalidad con verbo | I came to learn. (Vine para aprender.) |
| for | beneficiario, duración | This is for you. / for two hours |
| for | finalidad con sustantivo; función de un objeto | I went out for a coffee. / a knife for cutting bread |
| by | autor, medio, fecha límite, cercanía | written by Shakespeare / by bus / by Friday / by the river |
| from | origen, punto de partida | I'm from Spain. / from Monday to Friday |
| with | compañía, herramienta, característica | with my friends / with a knife / the girl with red hair |
To: dirección, receptor, límite y finalidad
To suele apuntar hacia un destino, un receptor o el final de un rango. Y delante de un verbo expresa para qué haces algo.
Escucha I want to go to London: tiene dos to con funciones distintas. El primero acompaña al verbo (want to go) y el segundo marca el destino (to London). En una frase normal, to se reduce a /tə/ (igual en EE. UU. y Reino Unido), no /tuː/.
- Home, here y there no llevan to: go home, come here, go there. Lo oyes en Tell them to come back home: hay un to antes del verbo, pero ninguno antes de home.
- Explain, say y describe necesitan to delante de la persona: Can you explain it to me?, no explain me. Tell, en cambio, va directo: Tell me.
- Give, send y show admiten dos órdenes: Give me that o Give that to me.
For: beneficiario, duración y propósito
For aparece cuando algo es para alguien, durante un periodo o con un propósito expresado con un sustantivo.
For también traduce muchos “por”: Thanks for coming (detrás de thanks y sorry va for + -ing), I did it for you, famous for its beaches.
¿To o for? La diferencia cuando en español dices “para”
Es la confusión número uno. La pista está en lo que viene detrás:
- Para + verbo (intención de una persona): to + infinitivo. I came here to learn English. No for learn, ni for to learn, ni for learning.
- Para + sustantivo o persona: for. I came here for the job, This is for you.
- Para qué sirve un objeto: for + -ing, o to + infinitivo. This app is for learning vocabulary / I use this app to learn vocabulary.
- Para alguien + verbo: for + persona + to. It's hard for me to understand him.
| En español | Correcto | Incorrecto |
|---|---|---|
| Vine para aprender inglés | I came to learn English | I came for learn English |
| Llamé para preguntar | I called to ask | I called for asking |
| Salí a por pan | I went out for some bread | I went out for buy bread |
| ¿Para qué es esto? | What's this for? | For what is this? |
By: autor, medio, cercanía y fecha límite
By tiene varios usos frecuentes. La clave es no reducirlo solo a “por”.
- By bus: método de transporte.
- Written by him: autor o sujeto en una pasiva.
- By the river: cerca o pegado a un lugar.
- By Monday: antes de que termine el lunes, no necesariamente antes del lunes.
- By + -ing: cómo consigues algo. You can improve your listening by watching series (viendo series).
- By email, by card: medio de comunicación o de pago. Ojo: en efectivo es in cash.
Con transporte, by va sin artículo ni posesivo. En cuanto concretas el vehículo, cambias de preposición: by car pero in my car; by train pero on the 8:15 train. A pie es on foot. Tienes todos los transportes en in, on y at.
Expresiones fijas que conviene saber: by mistake (por error), by chance (por casualidad), by heart (de memoria), by hand (a mano), step by step (paso a paso), by the way (por cierto).
¿By o with? Quién lo hace frente a con qué se hace
En español decimos “por” para el autor y “con” para la herramienta, así que la lógica es la misma. El lío llega en las pasivas, donde pueden aparecer las dos cosas:
| By: quién (o qué) hace la acción | With: el instrumento que alguien usa |
|---|---|
| The window was broken by the kids. | The window was broken with a stone. |
| This letter was written by my grandmother. | It was written with a fountain pen. |
| He was hit by a car. | He was hit with a stick. |
Pregúntate: ¿es el agente o la herramienta? She cut the cake with a knife (herramienta); The cake was made by my aunt (agente). La excepción fija es made by hand, donde la mano funciona como método.
¿Until o by? Plazos y fechas límite
“Hasta el viernes” puede ser dos cosas muy distintas en inglés:
- Until (o till): una situación que dura hasta ese momento. I'll be in the office until 6. The shop is closed until Monday.
- By: algo que tiene que estar hecho, como muy tarde, en ese momento. Please send it by Friday.
Prueba: si la acción es continua (esperar, quedarse, estar abierto), until. Si es puntual y hay que completarla (enviar, terminar, pagar), by. Finish it until Friday es un error muy común; lo correcto es Finish it by Friday. En negativa, until significa “no antes de”: I won't know until Monday.
Para un rango, from... to o from... until: I work from 9 to 5. En EE. UU. también es muy común Monday through Friday (de lunes a viernes, ambos incluidos).
From y with
From marca origen, punto de partida o causa. With marca compañía, herramienta o modo.
She is from Mexico. Origen.
We will walk from the station to the hotel. Punto de partida y llegada.
I attended the meeting with my manager. Compañía.
I ate my salad with a fork. Herramienta.
Practica el origen con I am from Spain and I am 33. With también describe rasgos (the man with glasses, el hombre de las gafas) y modo (with a smile). Pero “con” no siempre es with:
Ejercicio: elige la preposición
Completa con to, for, by, from, with, until o in. Pulsa cada frase para ver la solución.
1. I came to London ___ improve my English.
to. Finalidad con verbo: to improve. Nunca for improve.
2. This present is ___ you.
for. Beneficiario.
3. We've lived here ___ ten years.
for. Duración. (Con un punto de inicio sería since: since 2016.)
4. Hamlet was written ___ Shakespeare.
by. Autor en una pasiva.
5. She cut the bread ___ a knife.
with. Herramienta.
6. I usually go to work ___ bus, but today I went ___ my sister's car.
by e in. By + transporte sin artículo; con posesivo, in my sister's car.
7. Please send me the report ___ Friday at the latest.
by. Fecha límite para algo que hay que completar.
8. I'll wait here ___ you come back.
until. Acción continua (esperar) hasta ese momento.
9. Can you explain this ___ me?
to. Explain something to someone. Explain me es incorrecto.
10. My cousin is married ___ a guy ___ Dublin.
to y from. “Casado con” es married to; el origen, from.
Cuando practiques en voz alta, recuerda que en una frase normal estas preposiciones casi nunca suenan como en el diccionario: for se reduce a /fə/ en Reino Unido y /fɚ/ en EE. UU., y from a /frəm/ en los dos. Si te cuesta oírlas, lee cómo se ligan las palabras en inglés y vuelve a escuchar los audios de arriba fijándote solo en ellas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre to y for?
To marca destino, receptor y finalidad con verbo: I came here to learn. For marca beneficiario, duración y finalidad con sustantivo: This is for you, for two weeks, I came for the job.
¿Se dice “for + verbo” para expresar finalidad?
No. Para decir para qué hace algo una persona se usa to + infinitivo: I'm saving money to buy a car. For + -ing solo se usa para la función de un objeto: a machine for making coffee.
¿Cuándo se usa by y cuándo with?
By indica quién hace la acción, sobre todo en pasiva: painted by Picasso. With indica la herramienta que alguien usa: painted with a small brush.
¿Cuál es la diferencia entre until y by?
Until se usa para algo que dura hasta un momento: I'll wait until six. By se usa para una fecha límite, algo que debe estar hecho como muy tarde entonces: Send it by six.
¿Se dice by car o in car?
Para el medio de transporte en general se dice by car, sin artículo. Si concretas el coche, cambia la preposición: in my car, in a taxi.